日本筝在奈良时代从中国传入日本（公元8世纪左右），也就是中国的唐代。因此，在形制上及演奏方法上传承了唐筝的一些特点。唐代的筝是十二、十三弦并存，在日本历史中记载日本筝是随着遣唐使东渡到日本的。初为十三弦筝用于雅乐合奏，平安朝时期才开始为“催马乐”和“朗咏”的歌唱伴奏。

日本筝的形状为一长方体，长度为180~210厘米，以日本泡桐树独木（现多为加拿大桐木）匏空而成，共十三弦，初为丝弦，弦的直径相同，后有尼龙、聚脂纤维的弦质，琴柱为象牙或硬质塑料及硬质木材，离演奏者最远的一弦其琴柱音高比第二弦高五度或四度（也就是音位排列并不全是由低至高）。另外为了转调方便和不扩大面板的宽度，最远的琴柱两端斜立在面板及边框上，底板有两个音孔，采用平直的后岳山，因其体积大、弦数少、弦距大、面板弧度大等，再加上采用丝弦，形成浑厚的音色。日本筝在制作工艺上，目前也较中国古筝来得讲究，其中又以日产桐木带雨点花纹的“雨点筝”最为高级，在装饰方面也非常考究，有的使用象牙金箔点缀、镶嵌。

      筝及筝曲传入日本后，发展成了日本人民群众十分喜爱的一种民族音乐形式，不少现代的日本民族音乐作品都是为筝而作，筝在日本人的生活中有着重要的地位。在异国文化中经过一千二百多个春秋后，当今被称为KOTO的日本筝已成为日本国的代表性乐器之一，发展形成了具有与中国筝完全不同的独立音乐体系，同时又与中国古筝并行，是当代亚洲筝类乐器中的主要成员之一。

      早在明治时期，日本贵族阶层的女孩子们出嫁时，就把筝作为嫁妆之一，以此显示其出身之高贵、教养之深厚。如今筝在日本人的生活中仍是随处可见。每逢日本传统节日，全国各地大街小巷的商场街店里放的几乎都是筝曲，好像如果没有筝乐的衬托，人们就不足以感受到传统节日气氛似的。平时在日本，如果想听到筝的声音，只需走到一些旅游胜地或传统工艺品的专卖店就能达到目的。日本的茶道、插花也离不开筝乐的衬托。在一些重要聚会或典礼上

也常能聆听到筝的演奏，如婚宴、竞选庆功宴、开学或毕业典礼等。可以说，在日本人的心目中，筝已经成为“和文化”的代言。日本筝音乐的部分特征反映了日本文化中秩序、节制、沉默、细致、群体性等价值观特点。

      日本筝的演奏方式也不同与古筝，日本筝演奏者跪坐于琴首，而山田派的演奏者则为斜跪稍向左方。无论山田派还是生田派，演奏时弹弦点均在琴首的10厘米左右处，左手最远放置在离琴柱约20厘米处。义甲形状有铲形及方形两种，高级的为象牙制成，演奏上以大指为主。由于弦距宽、面板弧度大，加上跪坐弹筝，因此弹奏时手臂角度下斜，发力较为容易，较常使用手腕。从现存的演奏技法中，依稀可以看出仍保留了唐代筝曲的演奏手法。

      日本筝演奏用的义甲也不同与中国古筝：日本筝的义甲是三指，无名指不佩戴，材质也以树脂居多。生田流派和山田流派的又不尽相同，下图是山田流和生田流的义甲：

      二十世纪五六十年代，随着经济的复苏，日本逐渐走出了战败的阴影。日本在经济和文化一跃成为世界强国，随着日本在国际社会上的活跃，日本的民族音乐和文化形式也得到了广泛的传播。在国际音乐交流中，日本筝作为极具特色的民族乐器，世界影响力越来越大，日本筝在国际上的知名度远远超过中国的古筝，外国很多作曲软件的音色库中都会有日本筝，也就是KOTO的音色，有的也会有伽倻琴的音色，但是基本上没有中国古筝的音色。

      不过随着近几十年中国经济持续高速增长，中国在世界的影响力越来越大，中国文化开始风靡全球，古筝的对外交流日益频繁，特别是近几年通过中国古筝工作者的不懈努力，古筝新曲目的不断创作，古筝技法的不断创新，古筝表现力的不断提高，使得古筝这门古老的艺术焕发出勃勃生机。同时也得到了国际筝界的高度认可---筝乐文化的根在中国！