河南地处中原，有着深厚的传统民间音乐传统。商周时代的“桑间洑上之乐”，春秋时代的“郑卫之音”，一度曾给雅乐以极大的冲击。后来，秦国也竟然丢下击瓮叩缶的传统秦声而唱奏起郑卫之声来。不过这是的郑声还未有筝，随着秦筝传入中原，筝渐用来演奏河南的传统民间音乐。唐李峤咏筝诗中有“郑音即廖亮，秦声复凄切”的句子，分明是说郑筝已发展成为具有鲜明的特点、能与秦声分庭抗礼的不同风格了。但是其详细情况和曲目都还不能考证。

从《史记》、《汉书》所记载的文字来看，筝在秦汉两代的发展已初具规模。东汉的光武帝建都洛阳，北宋建都汴梁，都是在河南地区， 而在这个地区早就流行着民间音乐“ 郑卫之音”，秦筝随着迁都流入河南，和当地民间音乐融合发展成为后世有名的中州古调，也就是河南筝派。从地理位置上讲，河南地处古代九州之中，具有悠久的历史和灿烂的文化，是华夏文明的发源地。河南筝的很多曲目直接来自当地的民间说唱音乐和戏曲音乐，河南筝曲的形成与河南豫剧、河南大调曲子、河南曲剧等民间戏曲音乐和民间说唱音乐密切相关。河南曲子是历史悠久的河南民间说唱音乐， 在清朝后期逐渐衰落了， 只有南阳地区还十分兴旺， 所以又被称作“ 南阳鼓子曲”， 筝是其中重要的伴奏乐器， 同时也可以脱离说唱而独立演奏。传统的河南筝曲主要由大调曲子中的“ 板头曲” 和“ 小调曲子”两部分组成。

河南筝乐作出重大贡献者就是曹东扶，他善于兼容并蓄，博采众长，在融汇贯通中去求革新和发展，对于板头曲的原始材料进行大量的修订，丰富了河南筝乐的内容和演奏技巧，努力赋予每首板头曲以新的乐意。对传统板头曲《上楼》、《下楼》、《叹颜回》、《百鸟朝凤》、《陈杏元和番》、《落院》等几十首乐曲进行了艺术加工和增补。通过他的传授，河南板头曲已在1961年全国教材会议后被列入各音乐院校筝专业通用教材和音乐会演奏曲目。任何艺术的生命就在于不断推陈出新，民间音乐也不例外。新中国成立后，曹东扶在继承传统音乐的基础上，创作了描绘人民欢渡元霄佳节的《闹元霄》，改编了《变体孟姜女》、《秋收》、《采茶灯》等乐曲，大大丰富了筝的表现力，把河南筝乐提高到一个新的高度。

河南筝派在风格上以浑厚纯朴见长，泼辣高亢，起伏有致，富有地方韵味。曲调歌唱性很强，旋律中四、五、六度的大跳很多，于清新流畅中见顿挫雄壮；频二变音高往往会更高按到近于宫和徵，曲调中频繁使用的大二、小三度的上、下滑音，突出了朴实纯正的韵味。例如《陈杏员和番》，在这首乐曲中运用了左手多变的重颤音和专为弹奏悲哀旋律而设计的游摇这一独创技法来摹拟吟泣之声，更使人犹闻在耳，感人肺腑，使乐曲具有更强烈的悲剧美效果。游摇较大指摇要稀疏，根据所需要表达的感情，弹奏时是从离筝柱较近处逐渐移向前梁处，音色由朦胧逐渐明亮，力度由弱渐强，左手按弦时边揉边滑，滑音的音程为下行小三度，表现出悲哀情绪不断增加。它的音色浓郁，富于变化，表现乐曲的感情淋漓尽致，使这首乐曲具有强烈的悲剧效果。

如《闹元宵》，它是河南筝派最具有代表性的乐曲，是由曹东扶创作的。从谱例中可以看出，引子部分以劈托双弦和长摇开始，进而到双手交替弹奏的大撮，突出了元宵佳节热闹的气氛，令人精神为之一振。突出了乐曲的高亢。第一段，以如歌的慢板开场，左手的颤音运用的很有特色，韵味十足，起伏有致。第二段，速度比第一段快了许多，是全曲的主要段落，突出佳节的喜庆喧闹。左手的伴奏音型似乎模仿锣鼓的声音，表现了元宵节的欢腾场面。第三段，速度更快，演奏上用了右手划弦，左手和弦的技法，将音乐推向高潮，情感达到极致。从这两首曲子可以看出河南筝派的乐曲不追求清丽的淡雅，纤巧秀美的风格，而以浑厚淳朴见长，慷慨激昂来表达其情感。

河南筝派的演奏技法则是以手腕关节、拇指大关节为活动关节。河南筝派在右手演奏方面的技法与其他筝派有着很大的区别。首先，在摇指技法方面。由于在“大调曲子”的演唱中强调了字头的咬实，从而形成了河南筝在摇指的音头上有较强劲的倾向性，这样的演奏增加了乐曲的起伏感。其次，游摇是河南筝派的一大特点，弹奏时右手从离筝柱较近处由弱至强逐渐向岳山移动，左手则同时从按变音边滑边颤地放回原位音。奏时两手配合协调，音色和力度有明显的变化。这种指法是在弹奏一些较悲哀的旋律时使用的。最后，河南筝派对右手中指、食指的使用远大于其他筝派。其中，踢指的使用是河南筝派特有的指法。踢指在演奏时因中指像踢腿时的动作那样迅速向外弹出而得名，踢指同勾指相比更为强劲有力。河南筝作为长期伴奏说唱音乐与河南曲剧的乐器，由于必须要模仿声调的唱腔，所以逐渐地形成了乐器自身的表现技法，使得河南筝在戏曲腔韵艺术与微分音程的运用上，呈现了独特的风格。这种风格的表现，充分地体现在河南筝左手的技法运用上。河南筝的左手技法，主要包括大颤音、小颤音、速滑音、揉弹间奏等。这些技法的应用，为河南筝营造出极具地域特色的音乐风格。大颤音：颤音的幅度比一般颤音要大，通常要超出一个小二度。通常在表现激烈的情感时才用到。小颤音：在表现极为悲伤的情绪时用到，其特点是细而密，幅度小。弹奏后，左臂就应该立刻恢复到松弛的状态。速滑音：弹奏时左手指先将弦按至需要的音高，弹奏后由于按指放松而降低小二度，再滑至原音高，在极短时间内完成，此技巧突出了河南乐曲的地方风格。揉弹间奏：充分利用了弦的余音而产生的另一种效果，使乐曲的韵味更为浓郁，右手弹奏后，左手揉弦两次，后半拍时中指勾弦一次，与揉弦拍交错。